Bemande voorspelling en onbemande werkelijkheid
Het Willy-Wortelinstituut van het Pentagon, DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), doet op het ogenblik testen met een Anti-Submarine Warfare (ASW) Continuous Trail Unmanned Vessel, ACTUV. Dat is een mondvol letters voor een slank, onbemand systeem dat zich op zee beweegt en stille dieselelektrische onderzeeboten opspoort. Op de DARPA-site staat dat het gaat om '... to employ non-conventional sensor technologies that achieve robust continuous track of the quietest submarine targets over their entire operating envelope'.
Je kunt ACTUV ook inzetten tegen zeemijnen en voor andere missies (bv. coastal environment intelligence), volgens Scott Littlefield van DARPA. En het werken met ACTUV kost uiteindelijk maar $15,000 tot $20,000 per dag. Veel goedkoper dan de operationele kosten van een destroyer, die wel kunnen oplopen tot $700,000 per dag. ACTUV zou voor 90% af zijn, nog twee jaar getest worden en dan kan de maritieme geschiedenis weer herschreven worden.
Dat is mooi als het uiteindelijk waar is, het zou niet de eerste keer zijn dat een revolutionair wapensysteem wordt aangekondigd. Wel jammer voor de stille conventionele onderzeeboot natuurlijk, want die is niet meer nodig voor ASW of intelligence in een kust-omgeving en moet bovendien voortaan zelf op zijn hoede zijn met zo'n ACTUV in de buurt.
DARPA is enthousiast over deze ontwikkeling, slechts een uit de rij van onbemande systemen die ons te wachten staan. Met namen als Hydra en Shark vormen ze een familie van onder-, op- en bovenwaterschepsels die vanaf een moederschip de oude rolverdeling tussen marine wapens een totaal ander aanzien gaan geven. Het blad Military Technology schrijft dat de luchtmacht en het leger in dit opzicht altijd veel verder zijn en dat '...the maritime arena has lacked such a sharp goad', dat 'naval systems have generally moved more slowly in accordance with established notions of dull, dirty and dangerous missions'.
Maar de tijden gaan veranderen. Het blad laat admiraal Matthew Klunder, directeur Naval Research van de Amerikaanse marine, zeggen dat we naar een betaalbare marine gaan die zal bestaan uit hybride teams van (steeds minder) bemande platforms en (steeds meer) onbemande systemen.
Trek gerust de helft af van de verwachtingen en de prestaties van deze zonnige voorspellers, want bluf en uitvindersoptimisme zijn in de jacht op onderzoeksgeld niet ongewoon. Laat ook op je inwerken dat de markt voor 'ouderwetse' systemen als onderzeeboten en oppervlakteschepen niet bepaald aangeeft dat Russen of Chinezen al besloten hebben om bijv. de Kilo-knaller maar vast af te schrijven, maar toch. Laten we in 2016 ook niet negeren wat een opvolger van de Walrus of een mijnenbestrijder of een fregat in 2030 of daarna te wachten staat, of veel goedkoper zou kunnen doen.
lk moet steeds denken aan de voorspelling uit het begin van deze eeuw dat de eerste bewapende drone pas rond 2030 operationeel zou zijn. Daar hoefden we dus geen rekening mee te houden bij het kopen van een bemand gevechtsvliegtuig. Amper een jaar later, in november 2001, zou de militaire chef van Al Qaida, Mohammed Atef Al Masri, al door een Predator in Kaboel worden-uitgeschakeld. Tussen bemande voorspelling en onbemande werkelijkheid zat in dat geval maar dertig jaar.
